Thomas Manntól származik a mondás, miszerint Wagner a pumpolás zsenije (Pump-Genie) volt. Tény, hogy egész életében többet költött, mint amennyit keresett, a pénz kifolyt az ujjai közül, soha egy fillért sem tett félre öreg napjaira, és ha nem volt más választása, női ruhában menekült a hitelezői elől.