159 évvel ezelőtt, 1854. szeptember 1-én született a legismertebb meseopera szerzője, Engelbert Humperdinck. Szülei építésznek szánták, ám ő 12 évesen már komponált, és tervrajzok helyett hangjegyekkel firkálta tele a vázlatfüzetét. Végül a szülők engedtek fiuk hajlamainak, és hagyták, hogy a kölni konzervatóriumban zeneszerzést tanuljon Ferdinand Hillernél. Hogy tanulmányai költségeit finanszírozni tudja, Humperdinck éjszakánként mulatókban zongorázott.

Az alváshiány nem tett jót az egészségének, ugyanakkor teljesítményét nem befolyásolta: 23 évesen elnyerte Frankfurt város Mozart-díját. A díjhoz ösztöndíj is járt, amely lehetővé tette, hogy Münchenben folytassa tanulmányait Franz Lachnernél és Josef Rheinbergernél. Két évvel később újabb sikert könyvelhetett el: a Mendelssohn Alapítvány versenyének első helyezettje lett. Az alapítvány támogatásával olaszországi tanulmányútra indult, amely meghatározó élménnyé vált számára: Nápolyban találkozott Richard Wagnerrel. 

Humperdinck akkor már évek óta Wagner-rajongó volt. Ott volt Wagner kölni koncertjén, amelynek bevételét a Bayreuth-i Ünnepi Játékok létrehozására fordították. Münchenben jelen volt a Nibelung gyűrűjének zártkörű előadásán, sőt belépett a fiatal wagneriánusokból álló titkos Grál rendbe.

A 67 éves mester és ifjú rajongója hamar megtalálták a közös hangot, olyannyira, hogy Wagner felajánlotta Humperdincknek, legyen az asszisztense új operája, a Parsival bayreuthi színre vitelénél. Humperdinck Wagner haláláig együttműködött a mesterrel, és később is szoros kapcsolatban maradt a családdal. Wagner Siegfried nevű fiát például ő tanította zeneszerzésre.

Az elkövetkező években Humperdinck különféle munkákat vállalt: átiratokat készített Wagner műveiből, tanított a barcelonai és a kölni konzervatóriumban, lektorként tevékenykedett egy zenei kiadóban, kritikákat írt a Frankfurter Zeitungba. Zeneszerzőként a nagy áttörés 35 éves korában következett be, amikor megírta a Jancsi és Juliskát nővére, Adelheid Wette szövegkönyvére.

Az ősbemutatóra 1893. december 23-án került sor Richard Strauss vezényletével Weimarban. A siker átütő volt, Humperdinck egy csapásra világhírűvé vált. A következő évben több mint 50 operaházban mutatták be a Jancsi és Juliskát, amelyben a komponista a wagneri vezérmotívum-technikát népdalszerű elemekkel kombinálta. Az elkövetkező években még öt opera került ki a kezei közül, de a Jancsi és Juliska hatását egyik sem közelítette meg. 

A Jancsi és Juliska máig legjobb felvétele Gruberovával és Fassbenderrel.