Száz éve, 1913. november 22-én született Benjamin Britten, Purcell óta az első világszerte elismert angol komponista.

Szent Cecília napján, a zene védőszentjének ünnepén látta meg a napvilágot. Apja fogorvos volt az északkelet-angliai Lowestoftban, anyja amatőr énekesnőként arról álmodott, hogy fia Bach, Beethoven és Brahms után a "negyedik B" lesz a muzsika történetében. (Mrs. Britten még nem tudhatta, hogy a negyedik B már 32 éve a világon van: egy kis európai nép szülötte, úgy hívják Bartók Béla.)

Britten hatéves korától komponált, első zsengéit Frank Bridge zeneszerzőnek mutatta meg, aki egyedüli magántanítványává fogadta. Britten az ő tiszteletére írta 1937-ben Variációk egy Frank Bridge-témára című vonószenekari művét.

Britten a Royal College of Music növendéke volt, zeneszerzésből, zongorából és csellóból szerzett oklevelet, pianistaként főként Schubert-dalok kísérőjeként volt keresett. 1933-ban megismerkedett Peter Pears énekessel, aki először közeli barátja, majd élettársa lett, és akivel Britten haláláig együtt éltek. A tenor számos szólóénekének, kórusművének és operájának főszereplője, új műveinek állandó szólistája volt.

Britten egyik legismertebb zenekari műve, az Egyszerű szimfónia vonósokra 1934-ben született. A II. világháború kitöréséig 16 filmhez írt zenét, dolgozott a BBC-nek és több kisebb baloldali színháznak, W. H. Auden költő több versét is megzenésítette.

1939 tavaszán Amerikába költözött, itt született Auden szövegére első színpadi műve, a Paul Bunyan, Hegedűversenye és Sinfonia da Requiem című műve. Ez utóbbit a japán kormány felkérésére komponálta, de keresztény szimbolikája miatt végül visszautasították. A koncertezéssel sem hagyott fel, egyik hangversenyén ott ült Albert Einstein is.

1942-ben hazatért Angliába. A fegyverek zaja közepette született Peter Grimes című operája. Az angol operát újjáélesztő, az angol zenetörténetben mérföldkőnek számító darab kegyetlen, de tragikus hőse egy közösség által megvetett halász. Britten az angol nyelvbe is új életet akart lehelni, mert úgy tartotta, hogy annak ereje a Purcell óta eltelt három évszázad alatt elsikkadt.

Ezután még több operát szerzett: a Lukrécia meggyalázása az ókori Rómában játszódik, az Albert Herringet Maupassant műve ihlette. A Játsszunk operát - A kis kéményseprő gyermekopera főszerepét a Nagyítás című Antonioni-film főszereplőjeként világhírt szerzett David Hemmings is énekelte. II. Erzsébet koronázására szerezte a Glorianát. Shakespeare drámája alapján komponálta a Szentivánéji álmot, a Halál Velencében címűt pedig Thomas Mann műve nyomán írta.

1962-ben mutatták be Háborús requiemjét, amely latin szövegre és az első világháborúban elesett Wilfred Owen verseire íródott. Kórusművei közül jelentős a Szent Cecília-himnusz, a Karácsonyi énekes játékok és a Tavaszi szimfónia, dalciklusai közül a Hét Michelangelo-szonett, illetve a John Donne szent szonettje.

Britten operabemutatók céljára saját vállalkozást alapított, jelentős része volt az Aldeburghi Zenei Fesztivál létrehozásában, ahol saját műveit is bemutatta. Új hatások befogadásával is kísérletezett: a Curlew River a japán no színház és a középkori angol vallásos dráma szintézise. Írt még két zongoraversenyt (az egyik balkezes), Msztyiszlav Rosztropovics világhírű orosz csellista számára a D-dúr szimfóniát csellóra és zenekarra, valamint vonósnégyeseket. A zenével ismerkedők számára készült a Változatok és fúga egy Purcell-témára, amelyben az egyes variációk során bemutatkoznak a hangszerek.

Britten barátságban és levelezésben állt Kodály Zoltánnal, többször járt Magyarországon. Zenei felvételei közül emlékezetesek a Szvjatoszlav Richterrel készített négykezes és kétzongorás Schubert-, Mozart- és Debussy-darabok. Megkapta a francia Becsületrendet, halála előtt néhány hónappal a brit muzsikusok közül elsőként emelték a főrendek sorába. A súlyos szívbeteg zeneszerző 1976. december 4-én halt meg aldeburghi otthonában, ott is temették el.

A Britten100 című eseménysorozat keretében, amely 2012 szeptemberében kezdődött és 2014 márciusáig tart, világszerte ezernél is több eseményen emlékeznek meg a zeneszerző születésének centenáriumáról, az egyik fénypont júniusban a Peter Grimes című opera előadása volt az eredeti helyszínen, Aldeburgh tengerpartján.

Születésnapja előestéjén, november 21-én Budapesten a Háborús requiem hangzik fel a Művészetek Palotájában, másnap az Operaházban a Lukrécia meggyalázása című operáját mutatják be koncertszerű előadás keretében. Britten születésnapján a világ számos országában összesen több mint százezer gyerek fogja elénekelni Friday Afternoons címen 1933-35 között komponált gyermekdalait. Az évforduló alkalmából hazájában képmásával díszített 50 pennys érméket bocsátottak ki.